A katalizátorokat először Betzerius svéd vegyész fedezte fel. Több mint 100 évvel ezelőtt volt egy történet a varázslatos "Isten Kupáról".
Egy nap a svéd kémikus Betzerius azzal volt elfoglalva, hogy kísérleteket végzett a kémiai laboratóriumban, este pedig felesége, Maria bankettet készített rokonainak és barátainak, hogy gratuláljanak neki születésnapja alkalmából. Betzerius annyira belemerült a kísérletbe, hogy megfeledkezett az egészről, és csak amikor Maria kirántotta a laboratóriumból, akkor jutott eszébe, és sietett haza. Amint belépett a házba, a vendégek felemelték a poharukat, hogy gratuláljanak neki, ő pedig vett egy pohár barackbort, és kézmosás nélkül megitta. Amikor töltött magának egy második pohár bort koccintáshoz, összeráncolta a homlokát és felkiáltott: "Mária, miért hozol nekem ecetet innom!" Maria alaposan megnézte az üveget, ízlés szerint kiöntött belőle egy pohárral, és nem volt vele semmi baj, tényleg egy lágy barackbor volt! Betzerius lazán átnyújtotta a pohár bort, amelyet kitöltött, Maria pedig kortyolt egyet, majdnem kiköpte, és így szólt: – Miért vált hirtelen ecetsavvá az édes bor? A vendégek egymás után közeledtek, megfigyelték és találgatták azt a különös dolgot, ami az "Isten poharával" történt.
Betzerius felfedezte, hogy kis mennyiségű fekete por van az üvegben. Ránézett a kezeire, és látta, hogy platinafeketével festették, amit a laborban őrölt fehéraranyra kenett. Izgatottan itta meg a pohár savanyú bort. Kiderült, hogy a bor ecetsavvá alakításának varázsa a platinaporból származik, amely felgyorsítja az etanol (alkohol) és a levegő oxigénje közötti kémiai reakciót, és így ecetsav keletkezik. Később ezt a hatást katalitikusnak vagy katalitikusnak nevezték, ami görögül „kötetlenséget” jelent.
1836-ban az Annals of Physics and Chemistry-ben is publikált egy tanulmányt, amelyben először javasolta a kémiai reakciókban használt "katalízis" és "katalizátor" fogalmát.